Kira-kira 50,000 tahun yang lalu, sebutir meteor besi yang besar jatuh dari angkasa lepas dan menghentam bumi dengan kekuatan yang luar biasa. Pada masa itu, kawasan di sekitar tempat hentaman bukanlah padang pasir kering seperti yang kita lihat hari ini. Sebaliknya, ia merupakan kawasan yang subur, dipenuhi padang rumput yang luas dan hutan yang menghijau. Kawasan ini juga dipercayai menjadi habitat bagi haiwan besar seperti mamut, bison, unta purba, dan sloth gergasi.
Namun, dalam sekelip mata, landskap yang indah ini berubah secara drastik. Hentaman meteor tersebut menghasilkan kawah besar berdiameter kira-kira 1.1 kilometer dan kedalaman sekitar 170 meter. Kuasa hentaman itu sangat dahsyat sehingga batu-batan dan tanah di sekitar kawasan hentaman terpelanting ke udara, manakala sebahagian besar meteor itu sendiri tersejat akibat suhu tinggi yang terhasil daripada impak tersebut.
Untuk membantu kita lebih memahami betapa dahsyatnya hentaman meteor ini, bayangkan begini: meteor yang menghentam kawasan ini membawa tenaga yang setara dengan 10 megatan bahan letupan TNT, iaitu 700 kali lebih kuat daripada bom atom yang memusnahkan Hiroshima pada tahun 1945. Ini bermakna dalam beberapa saat sahaja, tanah yang sebelum ini subur dan penuh dengan kehidupan telah musnah sepenuhnya. Tiupan angin yang terhasil daripada impak ini dipercayai telah mencapai kelajuan beratus-ratus kilometer sejam, melontarkan batu-batan besar dan serpihan kayu ke udara. Sehingga kini, sesetengah ahli sains berpendapat bahawa kesan impak ini mampu menyebabkan ribut api yang boleh membakar kawasan sejauh beberapa ratus kilometer dari tempat hentaman!
Satu perkara menarik yang sering menimbulkan tanda tanya ialah ke mana hilangnya sebahagian besar meteor tersebut. Walaupun hentaman meteor ini telah menghasilkan kawah yang besar, kebanyakan meteor itu sendiri telah tersejat hampir sepenuhnya akibat impak tersebut. Hanya beberapa serpihan kecil yang ditemui, dengan yang terbesar hanya seberat beberapa tan. Fenomena ini sering menjadi perbahasan dalam kalangan ahli sains kerana mereka menjangkakan lebih banyak bahan meteorit akan kekal di dalam kawah. Teori yang dikemukakan ialah kebanyakan besi dari meteor tersebut telah tersejat menjadi gas ketika hentaman, lalu tersebar ke atmosfera sebelum jatuh ke tanah dalam bentuk debu halus.
Kawah Meteor Barringer merupakan salah satu kawah hentaman yang paling terpelihara di dunia, menjadikannya tapak penting bagi ahli geologi dan astronomi untuk mengkaji impak meteor. Melalui kajian terhadap kawah ini, para saintis dapat memahami dengan lebih mendalam tentang bagaimana hentaman dari angkasa lepas boleh mempengaruhi permukaan bumi, serta bagaimana ia boleh menyebabkan perubahan kepada ekosistem dan iklim.
Teknologi moden seperti radar penembusan tanah, pengimejan satelit, dan pemetaan 3D digunakan untuk menilai struktur dalam kawah ini. Data yang diperoleh membantu para saintis bukan sahaja memahami proses pembentukan kawah, tetapi juga meramalkan apa yang mungkin berlaku jika hentaman serupa berlaku pada masa hadapan.
Selain itu, kajian terhadap kawah ini juga memberikan kita gambaran tentang sejarah awal bumi, termasuk bagaimana hentaman meteor yang besar boleh menyebabkan kepupusan spesies tertentu, seperti yang berlaku kepada dinosaur berjuta-juta tahun dahulu. Ahli paleontologi dan arkeologi turut menggunakan kawah ini sebagai rujukan untuk memahami bagaimana hentaman meteor boleh mempengaruhi tamadun manusia pada masa silam.
Fakta menarik yang mungkin ramai tidak tahu ialah Kawah Barringer sebenarnya pernah digunakan oleh NASA sebagai tempat latihan untuk angkasawan Apollo yang pertama mendarat di bulan. Mengapa? Ini kerana tekstur kawah ini menyerupai kawah-kawah impak yang terdapat di bulan. Jadi, sebelum Neil Armstrong dan rakan-rakannya berlepas untuk misi Apollo 11 pada tahun 1969, mereka dilatih untuk mengenali kawah-kawah impak di sini terlebih dahulu. Kawah ini membantu angkasawan mengenali ciri-ciri geologi di bulan dan mempersiapkan mereka untuk mengumpul sampel batu bulan dengan lebih berkesan.
Kawah Barringer sering kali dirujuk sebagai bukti nyata bahawa angkasa lepas bukanlah tempat yang sunyi dan tenang. Setiap hari, bumi kita dihujani dengan serpihan dari angkasa lepas, sama ada dalam bentuk meteor kecil atau objek yang lebih besar. Dianggarkan bahawa lebih 100 tan bahan angkasa lepas jatuh ke bumi setiap hari, namun kebanyakannya terbakar sepenuhnya ketika memasuki atmosfera. Meteor yang menyebabkan Kawah Barringer adalah contoh yang luar biasa kerana ia cukup besar untuk menembusi atmosfera dan menghentam permukaan bumi.
Kawah Barringer adalah peringatan penting tentang betapa mudah terdedahnya bumi kita terhadap ancaman dari angkasa lepas. Walaupun kita jarang mendengar tentang hentaman meteor besar-besaran di zaman moden ini, sejarah bumi menunjukkan bahawa peristiwa seperti ini sebenarnya pernah berlaku beberapa kali, dan boleh berlaku lagi pada masa hadapan. Para saintis kini menggunakan teleskop yang sangat canggih untuk memantau objek-objek yang menghampiri bumi, dikenali sebagai Near-Earth Objects (NEOs), dan mengkaji cara-cara untuk mengubah arah pergerakan mereka sekiranya dikesan akan menghentam bumi.
Sumber : Mazlan Syafie
KONGSIKAN:
